Koncem roku 1942 začal být Pavelič důkladně znepokojen postupem partyzánů v Nezávislém státě Chorvatsko. Velká část jeho území již byla pod partyzánskou kontrolou, komunikační systém byl ve zmatku a hospodářský život země byl beznadějně narušen. Ve městech ubývalo potravin a rostla nespokojenost. K Titovi, jehož stoupenci byli dosud převážně Srbové, se přidávalo stále více Chorvatů. "Partyzáni," zapsal si Dr. Goebbels do svého deníku, "si z chorvatské vlády udělali fotbal."
Situace měla ještě jeden znepokojivý aspekt: postoj vyššího katolického duchovenstva stále ještě nechával mnoho důvodů k zamyšlení. Arcibiskup Stepinac zůstával, pravda, ve svém postoji k režimu svědomitě korektní. Nadále se účastnil oficiálních akcí a ceremonií, stal se generálním kaplanem chorvatských ozbrojených sil, přijal a nosil vysoké vyznamenání, které mu udělil Pavelič.2 Zároveň však nadále intervenoval ve prospěch obětí režimu, zatímco jeho dopisy, projevy a kázání byly stále kritičtější vůči ustašovcům, jejich metodám a rasovým teoriím a zákonům. Byly tak kritické, že výňatky z nich používala i B.B.C. pro účely propagandy. Dokonce tak kriticky, až je to téměř vyzývavé. "Církev," napsal arcibiskup Paveličovi v březnu 1943, když se dozvěděl, že se chystá nové pronásledování Židů, "se nebojí žádné moci na tomto světě, když jde o obranu základních lidských práv."
Mezi ustašovci, jejichž fanatismus se vyrovnal fanatismu komunistů, sice ještě nebyli žádní renegáti, ale chorvatští milicionáři z povolání nebo domobranci byli mnohem méně spolehliví a dezertovali k partyzánům, kdykoli se jim naskytla příležitost. V celém Nezávislém státě se všude mluvilo o partyzánech, o jejich vítězstvích, o jejich rostoucím počtu, o odvážných nájezdech, které podnikli nebo se chystali podniknout. Ani ve svém hlavním městě Záhřebu se Poglavni\ necítil zcela bezpečně. Na nárožích ulic se stavěly zátarasy pro případ, že by vypukly nepokoje.
Pavelić nebyl jediný, kdo se cítil znepokojen tím, co se v Chorvatsku dělo. Když v listopadu navštívil Hidera na jeho velitelství ve Vinici na východní frontě, našel vůdce v naprosto podroušeném rozpoložení. Vůdce mu vysvětlil, že to vůbec neměl v úmyslu, když mu povolil založit Nezávislý chorvatský stát. Očekával, že bude alespoň schopen spravovat své vlastní záležitosti. Počítal dokonce s tím, že bude schopen významně přispívat k válečnému úsilí Německa, a to potravinami, nerostnými surovinami a vojáky pro východní frontu. Místo toho nechal polovinu své takzvané země obsadit bandou bolševických banditů, kteří sváželi všechny jeho vlastní jednotky a vyžádali si i přítomnost mnoha německých vojáků. Byl nejvyšší čas se s partyzány jednou provždy vypořádat, zejména s ohledem na zjevné nebezpečí spojeneckého vylodění na Balkáně.Nakonec byl povolán generálplukovník Alexander von Löhr, německý vrchní velitel pro jihovýchodní Evropu, a byly vypracovány předběžné plány na totální útok proti partyzánům na začátku nového roku. Byla by to operace většího rozsahu, než jaké byly v Jugoslávii podniknuty od původní invaze Osy v dubnu 1941,
Konečné dohody o této kampani, která měla být Němci označována jako operace Weiss a partyzány jako čtvrtá nepřátelská ofenzíva, byly učiněny na konferenci, která se konala 3. ledna 1943 v Římě a jíž se zúčastnili generál von Löhr, generál Ugo Cavallero, náčelník italského generálního štábu, generál Roatta, generál velící italské fv Jugoslávii a jeden z Pavelićových generálů *
Podle některých zpráv byl při této příležitosti do Říma povolán ke konzultacím také četnický vojvoda Dobrosav Jevdjević, který zastupoval četnické síly v Dalmácii a Hercegovině. Ať už to bylo jakkoli, Četníci se na čtvrté ofenzívě zcela jistě aktivně podíleli. Zdá se, že Němci a Pavelić měli nejprve námitky proti nasazení četnických jednotek na chorvatském území, ale nakonec souhlasili s jejich nasazením s tím, že budou považovány za nedílnou součást italských sil a budou staženy, jakmile budou příslušné operace ukončeny. Zdá se, že sám Hitler byl v této fázi pro úplné odzbrojení Četniků s odůvodněním, že se jim nedá věřit, ale Italové, kteří jejich pomoci přikládali značný význam, nakonec dosáhli svého.4 Je možné, že generál Mihajlo vie zcela schvaloval obzvláště úzkou spolupráci, která existovala mezi Italy a četnickými veliteli v Dalmácii a Hercegovině, Jevdjevićem, Trifunovićem a Djuićem. To mu však nebránilo v tom, aby Jevdjeviće doporučil na nejvyšší jugoslávské vyznamenání, hvězdu Karadjordje, kterou mu královská jugoslávská vláda v Londýně řádně udělila.
Německý plán spočíval v obklíčení a zničení Titových sil v Bosně. S tímto cílem zahájili 20. ledna s pomocí svých různých spojenců koordinovaný útok na jeho pozice z několika stran najednou. Hlavní tíha útoku směřovala proti partyzánským pozicím v okolí Bihaće v zalesněné, hornaté oblasti západní Bosny a Liky. Němci útočili ze severu a východu: 7. s. divize "Prinz Eugen" postupovala ze směru od Karlovace, 369. pěší divize, podporovaná chorvatskou brigádou, od Petrinje, 714. pěší divize od Prijedoru a 717. pěší divize s chorvatskou podporou od Sanského Mostu. Současně Italové útočili ze západu a jihu: divize "Lombardia" ze směru od Ogulinu, divize "Re" od Gospiće a divize "Sassari" s četnickou podporou od Kninu. Mezitím se černohorští Četníci s podporou italské divize "Murge" a italských dělostřeleckých jednotek připravovali odříznout partyzánům ústup na jih a jihovýchod. Leteckou podporu těmto operacím poskytovaly jednotky německého a italského letectva operující z letišť v Záhřebu, Sarajevu, Mostaru, Banjaluce a Karlovaci. Jednotky, které se zapojily do operace, byly pod bezprostředním velením generála Liitterse, velitele německých sil v Chorvatsku, a generála Roatty, velitele italské druhé armády, a pod vrchním velením generála Alexandra von Löhra, vrchního velitele jihovýchodní fronty, který se krátce po zahájení ofenzívy sám přiletěl podívat ze Soluně.
Tito se nenechal zaskočit. Jeho síly byly v této době rozmístěny na značném území. První a třetí partyzánská divize se nacházely ve střední Bosně u Banjaluky a Jajce, druhá divize u Kninu v Dalmácii a sedmá divize v Chorvatsku u Petrinje. Zbytek jeho sil, včetně nedávno zformovaného Prvního bosenského a Prvního chorvatského sboru, byl rozmístěn v okolí Bihaće. On sám se svým štábem sídlil v pěkném starém zámku hraběte von Berks v Ostrožci u Bihaće.
Tito se nyní rozhodl prorazit se svými hlavními údernými silami tam, kde byl nepřítel nejslabší, tedy v jihovýchodním sektoru, který drželi Italové a černohorští Četníci. S tímto cílem ponechal svou sedmou divizi jako zadní voj, aby nesla hlavní tíhu německého útoku ze severovýchodu a co nejdéle zadržela postup nepřítele, než se zase stáhne. Vyslal 1. a 3. divizi z centrální Bosny na nucený pochod k řece Neretvě, aby zabránil četnickým a italským jednotkám, které se začaly shromažďovat v údolí Neretvy a v klíčovém městě Prozor, které ovládalo její přístupy. A nakonec nařídil své druhé divizi, aby se přes Dalmácii protlačila na jih k ustašovské pevnosti Imotski, na půli cesty mezi Splitem a Neretvou, dobyla ji a pak se protlačila do údolí Neretvy. Počítal s tím, že pokud se mu podaří dosáhnout těchto cílů a zejména dobýt a udržet města Prozor a Konjic, bude moci úspěšně stáhnout své hlavní síly přes Neretvu do divoké vysočiny východní Bosny a Černé Hory, která se rozkládá východně od ní, a tam znovu převzít ofenzívu. Mezitím, s cílem narušit komunikace nepřítele a vázat co nejvíce jeho jednotek, vydal rozkaz všem ostatním partyzánským jednotkám ve zbytku Jugoslávie, aby všude okamžitě zaútočily na nepřátelské posádky a komunikační linie.
Titovou odpovědí na totální útok nepřátelských sil, které ho převyšovaly počtem i vybavením, bylo opět co nejrychlejší přesunutí většiny sil do jiné části země a obnovení iniciativy. "Musíme," napsal,
vyhnout se pevným frontám. Nesmíme dopustit, aby nás nepřítel chytrými taktickými postupy zatlačil do defenzívy. Naopak, duch našich vojsk musí být ofenzivní, a to nejen v útoku, ale i v obraně. Během nepřátelské ofenzívy se musí ofenzivní duch projevit v energické a odvážné partyzánské taktice, v operacích za nepřátelskými liniemi, v ničení jeho komunikací, v útocích na jeho zásobovací střediska a na dočasně oslabené základny. Nyní se nesmíme bát obklíčení více, než když jsme měli méně vojáků. Ztrátu jedné oblasti musíme nahradit dobytím větší a důležitější oblasti.
Tentokrát mu úkol zkomplikovala nutnost vzít s sebou asi tři tisíce nemocných a raněných partyzánů, které by v případě opuštění čekala nepříjemná smrt z rukou nepřítele. Ti byli rozděleni na ty, kteří mohli jít pěšky, na ty, kteří mohli jet na koni, a na ty, kteří museli být neseni. Poté byli uspořádáni do vojenské formace. Každá skupina měla své důstojníky a poddůstojníky a všichni, kdo byli dostatečně silní, nosili zbraně. Kromě raněných doprovázely partyzány i tisíce civilních uprchlíků, kteří v hrůze prchali před postupujícím nepřítelem.
Pro nemocné, raněné a uprchlíky byl ústup těžkou zkouškou. Chyběly potraviny a bylo velmi málo koní. Zuřil tyfus. Počasí bylo krutě chladné a krajina ležela pod hustým sněhem. Jasné a jasné počasí bylo ještě méně vítané než vánice, protože přinášelo roje německých a italských letadel, bombardování a kulometné ostřelování. Také pozemní síly nepřítele je neustále obtěžovaly ze všech stran a musely být neustále odháněny.
Deset dní po zahájení čtvrté ofenzívy, 31. ledna 1943, Tito, možná více dojatý tím, co viděl kolem sebe, než by jako ortodoxní komunista měl být, a rozhořčený nedostatkem uznání, kterého se mu dostalo, odeslal do Moskvy další telegram. "Musím vás znovu požádat," napsal,
jestli je opravdu zcela nemožné poslat nám nějakou pomoc. Statisícům uprchlíků hrozí smrt hladem. Je opravdu nemožné po dvaceti měsících hrdinského, téměř nadlidského boje najít nějaký způsob, jak nám pomoci? Dvacet měsíců jsme bojovali bez sebemenší materiální pomoci z jakékoli strany. Ujišťuji vás, že tito skvělí, hrdinní lidé z Bosny, Liky, Kordunu a Dalmácie si plně zaslouží veškerou pomoc, kterou jim můžete poskytnout. Začal tu řádit skvrnitý tyfus, ale nemáme léky, lidé umírají hladem jako mouchy, ale nestěžují si. Tito hladovějící lidé dávají našim mužům poslední kůrku, zatímco sami umírají jako mouchy. Dávají poslední ponožku, košili nebo botu, a sami uprostřed zimy chodí bosí. Udělejte vše, co je ve vašich silách, abyste nám pomohli.
Deset dní nepřišla žádná odpověď. V únoru n pak přišla následující odpověď:
Nesmíte ani na okamžik pochybovat o tom, že kdyby existovala sebemenší možnost poskytnout vám jakoukoli materiální pomoc ve vašem úžasném, hrdinském boji, už dávno bychom tak učinili. Sovětský lid spolu se svými vůdci je celý na vaší straně, plný nadšení a hlubokých bratrských sympatií k Národně osvobozenecké armádě. Josif Vissarionovič [Stalin] a já jsme [mnohokrát?] diskutovali o způsobech a prostředcích, jak vám pomoci. Bohužel se nám doposud nepodařilo nalézt uspokojivé řešení problémů z důvodu nepřekonatelných technických obtíží [skupiny nerozluštitelné] možnost poskytnout vám pomoc. Jakmile to bude možné, uděláme vše, co bude v našich silách. Můžete o tom pochybovat? Pokuste se pochopit současnou situaci a vysvětlete vše svým soudruhům ve zbrani. Neztrácejte odvahu, ale shromážděte všechny své síly, abyste unesli současné mimořádně těžké zkoušky. Děláte velkou věc, kterou vám naše sovětská země a všechny svobodymilovné národy nikdy nezapomenou. S bratrským pozdravem sobě a s přáním všeho nejlepšího všem soudruhům v jejich hrdinném boji proti prokletému nepříteli. Dědeček
Co se týče tónu, nezůstalo nic dlužno dodat. Co však bylo potřeba, byla materiální pomoc. Zjevná neschopnost Moskvy pochopit tuto prostou skutečnost byla chvílemi víc, než Tito dokázal unést. Zvláště provokativní byla zpráva, která přišla v době vrcholící čtvrté ofenzívy a stěžovala si, že partyzáni souhlasili s omezenou výměnou zajatců s Němci. Na to ostře reagoval. "Když nedokážete pochopit, jak těžké časy prožíváme," vzkázal, "a když nám nemůžete pomoci, tak nám alespoň nebraňte. "*.
* Jedním z vyměněných zajatců byla při této příležitosti Titova manželka Herta. Jednání s Němci vedl Vladko Velebit, který za tímto účelem navštívil Záhřeb. Zdá se, že se mu Němci během své návštěvy zmínili o možnosti jakéhosi "příměří" a "paralelní akce" svých sil v případě britského vylodění v Jugoslávii. Clissold, Whirlwind, s. 151, Hagen, Die Geheime Front, s. 264, a Leverkuehn, German Military Intelligence, s. 264. 152, podávají o této epizodě poněkud odlišné zprávy, ale všichni se shodují na tom, že žádné příměří uzavřeno nebylo.
Mezitím hlavní partyzánské síly, které s sebou braly nemocné a raněné a odrážely nepřátelské útoky, urazily nejlepších sto kilometrů a dosáhly přístupů do údolí Neretvy. Jejich průlom byl usnadněn tím, že jedna z italských formací postupujících od západu nesplnila přidělený úkol. Kruh se nepodařilo včas uzavřít. Sám Tito přesunul své velitelství* nejprve do Ostrelj, vysoko v zalesněných kopcích jižně od Bosanského Petrovace, odtud do blízkosti Livna a nakonec do okolí Prozoru. Jeho bezprostředním úkolem bylo nyní dobýt Prozor, což by mu otevřelo cestu k překročení Neretvy.
Partyzánský útok na Prozor, který držela posádka čítající asi tisíc Italů, byl zahájen 15. února; o dva dny později město padlo do rukou partyzánské třetí divize, která se poté probojovala údolím Ramy k Neretvě a dosáhla jí 20. února. Současně druhá divize pod velením Peka Dapčeviče, která 11. února řádně obsadila Imotski, postoupila k Neretvě a 22. února dobyla od Italů městečko Jablanica, kde se spojila s třetí divizí. V průběhu těchto operací byla italská divize "Murge" prakticky zničena a do rukou partyzánů padlo významné množství zbraní a zásob včetně patnácti tanků a řady děl. První divize pod velením Koče Popoviće dosáhla Neretvy u Konjic, kde obléhala silnou smíšenou posádku Němců, Italů a Cetniků a zároveň zajišťovala partyzánské křídlo proti případnému útoku ze směru od Sarajeva.
Zatím šlo všechno poměrně dobře. Partyzánům se podařilo s raněnými prorazit z nepřátelského obklíčení v západní Bosně. Za necelé tři týdny se probojovali přes zasněžené kopce střední Bosny a poté, co zničili italský odpor u Prozoru a Jablanice a silně obsadili Konjic, dosáhli Neretvy. Nyní se jim otevřela cesta přes řeku do hor východní Bosny a Černé Hory. Alespoň se to tak zdálo. Ve skutečnosti však jejich potíže sotva začaly. Hitler ze svého velitelství na východní frontě postupně sledoval operaci proti partyzánům, nabádal své generály k novému úsilí a zároveň se snažil zajistit účinnější spolupráci svého italského spojence. "Bohužel," napsal Mussolinimu koncem února,
italskému 5. sboru se nepodařilo postupovat dostatečně rychle, aby uzavřel prstenec kolem pohoří Grmec a zabránil tak úniku silných komunistických formací na jih a jihozápad. Přesto se nám podařilo zničit velké množství Titových jednotek a způsobit jeho silám značné ztráty na lidech i materiálu. Je působivé a zároveň znepokojivé sledovat, jakého pokroku povstalci dosáhli ve své organizaci. Máme právě čas na potlačení povstání, pokud nechceme riskovat, že nám v případě anglosaského vylodění na Balkáně vrazí nůž do zad. Stejně tak považuji za žádoucí, aby se druhé fáze operace zúčastnily italské jednotky. ... Musím vás požádat, Duce, abyste vydal nezbytné pokyny k zajištění rychlé a přátelské spolupráce mezi našimi veliteli na místě a k plnému využití všech dostupných zdrojů. Generálu Löhrovi jsem nařídil, aby při plánování a provádění operací udržoval úzké spojení s příslušnými italskými veliteli.
Mezitím generál Robotti, který vystřídal generála Roatta ve velení italské druhé armády, znepokojen osudem, který stihl divizi "Murge", a v obavách o budoucnost, naléhavě žádal generála von Löhra, aby "přijal okamžitá opatření ke zmírnění tlaku na naše síly."9 Na tuto výzvu generál von Löhr neprodleně reagoval: 717. německá divize byla okamžitě vyslána na jih, aby zaútočila na partyzány v Prozoru, zatímco 718. divize, dosud držená v záloze v Sarajevu, byla vyslána na pomoc obklíčené posádce, která se stále držela v Konjicu. Brzy se partyzáni, jejichž pohyb těžce ztěžovaly tisíce raněných, ocitli ve vážném ohrožení ze severu a východu, zatímco Italové v Dalmácii na ně vyvíjeli tlak ze západu. Nakonec se na jihu a jihovýchodě, za Neretvou, střetli se svými bývalými spojenci, Cetniky.
Z Černé Hory a Bosny, ze Srbska a Sandžaku shromažďovali nejvýznamnější četničtí vůdci své síly, aby provedli to, co, jak doufali, bude pro partyzány převratem. Plukovník Stanišić velel třem tisícům černohorských Četniků, kteří byli vysláni italským transportem. Plukovník Djurišić velel 2 500 mužům a major Bačević se vylodil se silou tří tisíc mužů na pobřeží u Makarské a přepadl partyzánské křídlo. Sám Mihajlović se přesunul do Foče, odkud osobně řídil operace, přičemž náčelníkem jeho štábu byl major Ostojić.* Z Foče vyzval své stoupence v Černé Hoře k obnovení úsilí proti partyzánům. "Teď, když byli vyhnáni ze své sovětské republiky v západní Bosně," napsal 17. února plukovníku Stanišićovi, "přišli sjednotit proletariát Hercegoviny, Černé Hory a Srbska a založit zde další. . . . Nyní máme šanci srazit komunisty na kolena. Pokud ji nevyužijeme, může to pro nás být tím horší."
* Major Ostojič byl jedním z důstojníků, kteří se v roce 1941 vylodili z britské ponorky s kapitánem Hudsonem. Je popisován jako "impozantní muž s černým knírkem". Na Mihajlovičovo doporučení měl major Djurišič to štěstí, že mu Královská jugoslávská vláda v Londýně udělila Karadjordjeho hvězdu. Podle některých svědectví později obdržel od Němců Železný kříž. Za své zásluhy o věc Osy byl jistě vřele pochválen rozhlasem v Bělehradě (vysílání z 13. července 1944). Generál Mihajlović zastával funkci ministra války v Královské jugoslávské vládě v Londýně
Četnické síly za Neretvou, čítající celkem asi dvanáct tisíc mužů, byly seřazeny do tří hlavních kolon, pravého křídla pod velením majora Keseroviče, levého pod velením plukovníka Stanišiće a středu pod velením majora Pantiće. Jejich úkolem, silně podporovaným italskými minomety a horským dělostřelectvem, bylo provést náhlý útok na Jablanicu s cílem odříznout partyzány v Prozoru.
K velkému vzteku majora Ostojiče se jim však tento úkol nepodařilo splnit. "Vaše kolony," napsal 28. února plukovníku Stanišićovi, "prakticky nic neudělaly. Je naprosto ostudné, že všechny vaše vyšší důstojníky s veškerým jejich školením na štábní škole musíte učit, co mají dělat. Všechno jsem to oznámil ministrovi, a pokud vaše kolony dnes nedosáhnou stanovených cílů, budu nucen na pokyn ministra odvolat všechny vaše velitele z jejich funkcí a postavit je před vojenský soud pro neschopnost a neposlušnost."!
Pokud však byli černohorští Četníci pro majora Ostojiče zklamáním, podařilo se jim přesto pevně usadit na skalnatých svazích hory Prenj za Neretvou*, čímž ještě více zhoršili postavení partyzánů, kteří nyní stáli před nebezpečným úkolem přepravit sebe a své raněné přes Neretvu tváří v tvář zuřivému odporu silně zakopaného nepřítele na druhé straně. Jejich zásah n navíc poskytl Němcům čas, aby přivedli silné posily, které nyní postupovaly ze severu na Prozor a tlačily se vpřed, aby pomohly Konjicím, kde se navzdory všem partyzánským pokusům o dobytí stále držela smíšená posádka Němců, Italů a Cetniků, která ohrožovala jejich křídlo a blokovala zřejmě jedinou schůdnou linii postupu.
Několik kilometrů severně od městečka Jablanica se údolí Neretvy prudce stáčí na východ a obtéká skalnaté výšiny hory Prenj směrem na Konjic. Na stejném místě se k jejímu toku připojuje ze západu přítok Rama, čistá horská řeka, která rychle teče úzkým údolím mezi vysokými zalesněnými kopci. Na vzdáleném konci tohoto údolí, asi patnáct mil od místa, kde se vlévá do Neretvy, leží Prozor. Krátce po obsazení Prozoru partyzány si Tito zřídil své velitelství v hrubé šedé kamenné boudě u malého vodního mlýna v údolí Ramy na půli cesty mezi Provorem a Neretvou. Před ním se rozkládal plácek s indiánskou kukuřicí. Přes hrubou dřevěnou verandu se neuspořádaně táhla vinná réva. Všude kolem se strmě svažovaly tmavé, křovím porostlé kopce.
Právě zde se poslední únorový den konala Titova válečná porada, které se zúčastnili Djilas, Marko Ranković, Black Zujović a několik dalších. Svým společníkům nejprve vysvětlil, jak vážná je situace: Němci postupující silou ze severu jsou nyní opravdu velmi blízko a partyzáni jsou obklíčeni ze všech stran. Pak jim předestřel svůj plán. Nejprve museli partyzáni zničit všechny mosty přes Neretvu a stáhnout ty jednotky, které již přešly z levého břehu, aby si nepřítel myslel, že změnili svůj plán a pokusí se prorazit jinde. Dále musí zaútočit na Němce severně od Prozoru, aby zmírnili tlak na tam shromážděné raněné. Pak rychle změní směr, vrátí se do údolí Neretvy, improvizovaným mostem překonají řeku, prorazí Četnické jednotky na druhém břehu a vezmou s sebou raněné.
Jako první krok byly mosty zdemolovány a první a druhá partyzánská divize staženy z Neretvy a vyslány do protiútoku německé divize 717 postupující na Prozor od severu. Po těžkých bojích, v nichž partyzáni s úspěchem použili tanky a děla, které před několika dny ukořistili Italům, byli postupující Němci nejprve zadrženi a poté donuceni ustoupit na Bugojno. Mezitím Tito se svou třetí divizí zadržel postup německé 718. divize od Sarajeva, a zajistil si tak své křídlo.
Poté, co Tito získal krátký oddech a dočasně vyvedl nepřítele z míry tím, že v něm vzbudil dojem, že se snaží prorazit na sever, zaměřil svou pozornost na přetlačení Neretvy. Byl to ohromný podnik. Hlavní partyzánské síly a ranění, shromáždění v úzkém údolí Ramy, byli nyní zcela obklíčeni ohromně silnými silami nepřítele. Němci útočící ze severu byli dále posíleni a bylo jen otázkou času, kdy se jim podaří prorazit. Na západě byli Italové. Na jihu, za Neretvou, se zvedala šest tisíc metrů vysoká horská bariéra hory Prenj, kterou pevně drželi Četníci, kteří se nyní přeskupovali k útoku. Na východě byla linie postupu partyzánů údolím Neretvy účinně blokována nepřátelskou posádkou v Konjicu, která byla nyní dále posílena německou divizí 718 ze Sarajeva.
V takové situaci by bylo otálení osudné. První divizi ponechal jako zadní voj, aby co nejdéle zadržovala německý postup na Prozor, a druhé divizi nařídil, aby u Jablanice překročila Neretvu, zaútočila na Četnické pozice na hoře Prenj a postupovala přes hory směrem na Kalinovik. Následovat je měly hlavní síly a ranění. Mezitím měla třetí divize překročit řeku u Ostrožce a zajistit levé křídlo partyzánů proti útokům nepřátelských sil v Konjicu, zatímco sedmá divize zajišťovala pravé křídlo proti Italům útočícím z Dalmácie.
Tato rozhodnutí byla přijata 5. března. V noci na 6. března dosáhla druhá divize Jablanice. U Jablanice je Neretva hluboká rozbouřená horská řeka široká asi sedmdesát metrů, která silně teče mezi vysokými, prudce se svažujícími břehy. Na začátku jara z ní tající sněhy udělají nejdivočejší tok v Jugoslávii. Hned za ním se na jihu zvedá pásmo středně velkých, křovinami porostlých kopců. Za nimi se zase tyčí mohutné a hrozivé rozeklané vápencové skály hory Prenj.
Pro přejezd bylo vybráno místo bývalého železničního mostu, který je nyní spletí nosníků napůl ve vířících vodách Neretvy a napůl mimo ně. Na protějším břehu, hned naproti a na dohled od křižovatky, stál středně velký betonový blokhaus. Ten byl nyní v rukou Cetniků. Stejně tak i křovím porostlé kopce za ním. Stejně tak hora Prenj.
Prvním krokem bylo zřízení předmostí na vzdáleném břehu. Pod rouškou tmy se malý oddíl partyzánů vyzbrojený ručními granáty a samopaly vydal přes trosky starého železničního mostu, připlížil se k paneláku a než si jeho obyvatelé uvědomili, co se děje, hodil do něj dva ruční granáty. Následovaly je silnější jednotky a vytvořily předmostí. Přes Neretvu byl nyní přehozen hrubý prkenný most, který se napojoval a odpojoval ze zbytků starého železničního mostu, a přejezd začal.
Měl trvat týden. První den - 7. března - svítilo jasně slunce a obloha byla brzy plná letadel, bombardování a kulometných útoků. Počasí zůstávalo pěkné. Od této chvíle byli partyzáni pod neustálým leteckým útokem. Nad okolními kopci se rojily stuky jedna za druhou a postupně se snášely na cíl. Brzy se z Jablanice stala hromada trosek, jejíž ulice byly posety mrtvými koňmi, troskami a lidskými těly. Chtělo to dobrého komunistu, aby dokázal vesele říct, jako to udělal jeden z nich: "Mimochodem, Rusko, které dosud nehlo ani prstem, aby jim pomohlo.
Dvacet tisíc mužů a čtyři tisíce raněných, z nichž mnozí nemohli chodit, se muselo nějak dostat přes úzký chatrný most a nahoru po úbočí hory. Veškerá těžká technika partyzánů, nákladní auta, dělostřelectvo a lehké tanky, které ukořistili Italům, byly odhozeny a poslány dolů na skály pod nimi. Tu a tam nějaký poník ztratil na kluzkých prknech nohu a řítil se za nimi i s nákladem. Někteří ranění se plazili po čtyřech, jiné přenášeli vyděšení italští zajatci, všichni společně křičeli a volali. Z okolních kopců se ozývalo dunění nepřátelského dělostřelectva a minometů a rachot kulometné palby.
Zpočátku se o evakuaci raněných, kteří se nyní soustředili v nepoužívaném tunelu poblíž mostu, pokoušeli pouze v noci, ale jak nebezpečí rostlo, bylo nutné pracovat i za denního světla. Tito a jeho štáb přešli 10. března a zaujali pozice na protějším svahu. Na obou stranách řeky se partyzáni zoufale snažili zadržet nepřítele. Nakonec za úsvitu 14. března převezli přes řeku poslední raněné a patnáctého je následovaly poslední zbývající partyzánské jednotky. Po více než měsíci urputných bojů se podařilo překročit Neretvu, i když s velkými ztrátami.
O několik dní později partyzáni, kteří úspěšně odrazili útok Cetniků a navzdory pokračujícímu nepřátelskému ostřelování a bombardování nějakým způsobem přepravili raněné přes skalnaté výšiny hory Prenj, přešli opět do ofenzívy. Neretva byla překročena a cesta do Černé Hory byla otevřená. "A nyní," jak říká Tito, "začal hon na Cetniky."14 Prolomil Četnikovy linie, Tito postupoval na východ a to, co zbylo z Mihajlovic dvanáctitisícové armády, zahnal ve zmatku před sebe do Černé Hory a Sandžaku. Jedna partyzánská kolona udeřila na jih k Nevesinje, zatímco jiná, poté co obešla Konjic, se tlačila dál a obsadila Kalinovik, až recendy předsunutý štáb Mihajlovičova elegantního náčelníka štábu majora Ostojiče.
Ten z bezpečné vzdálenosti opět bombardoval plukovníka Stanišiče naléhavými výzvami, aby zastavil hnilobu. "Vyšetřete všechny případy dezerce," psal svým rázným vojenským stylem, "a pošlete muže zpět na jejich pozice. Uspořádejte vojenský soud a na místě popravte vůdce a všechny podezřelé. Dezertérům řekněte, že stovka jich již byla dopadena a popravena a že stejný osud čeká i ostatní. Jejich morálka musí být obnovena za každou cenu."
Celkově to v Cetnikově táboře vypadalo špatně. Mihajlo vie měl jen malou nebo žádnou kontrolu nad svými veliteli a ti byli většinou na kordy. Disciplína byla slabá. Opilství bylo na denním pořádku. "Šel po proudu na vlně alkoholu," napsal britský styčný důstojník o jednom z cetnických velitelů, "a v jeho okolí byl cítit spodní proud násilí a zrady, což se mi nelíbilo. "16 Co se týče řadových vojáků, ti na to neměli srdce. Mnozí z nich se přidali s představou, že budou bojovat proti Němcům a Italům. Neměli příliš v lásce kolaboraci s nepřítelem ani tuto krvelačnou válku proti partyzánům, v níž obvykle dopadli hůře. "Pro vojáka, jako jsem já," řekl jeden Četník témuž britskému důstojníkovi, "by měl být boj něčím, co tě baví. Mě baví bojovat proti Němcům. Bojoval jsem také proti partyzánům. Ale vždycky mě to mrzelo, protože to jsou moji bratři." Postupem času hledalo stále více Cetniků vhodnou příležitost ke změně strany.
Nebylo ani jisté, že nejednoznačné, ale výhodné vztahy, které se postupně vytvořily mezi Cetniky na jedné straně a Němci a Italy na straně druhé, budou trvat donekonečna. Italům se zase líbila myšlenka, že by mohli jedno hnutí odporu postavit proti druhému, a německým velitelům v poli toto uspořádání také vyhovovalo. Hitler však měl jiný názor. Pokud by došlo k vylodění spojenců na Balkáně, nemohli by se Cetnici objevit v jiné roli? Nemohli by kousnout do ruky, která je živila? Nemohli by zbraně a vybavení, které dostali, použít k tomu, aby svým chlebodárcům vrazili nůž do zad? Nemohli by se dokonce spojit s partyzány?
Vůdce nikdy neměl Slovany rád. V řadě dopisů a telegramů se nyní snažil Duceho přesvědčit o nebezpečí, které představuje snaha být příliš chytrý, a varoval ho před "vrozenou lstivostí a prolhaností těchto ras" a jejich "bezmeznou nenávistí nejen k Německu, ale možná ještě ve větší míře k Itálii". "Mihajlovićův cíl," napsal,
je získat zbraně a zásoby pro své vlastní účely tím, že předstírá pomoc vašim jednotkám při pacifikaci země. Jeho formace tak dostávají vše, co potřebují, aby s námi mohly začít bojovat, až přijde čas: zbraně, munici, zásoby a strategické pozice. Duce, jsem povinen vás s čistým svědomím před pokračováním takové politiky vážně varovat. Mohu vás ujistit, že na nejvyšší úrovni Mihajlovičova hnutí probíhají rozsáhlé přípravy na zničení nebo odzbrojení vašich sil v Hercegovině a Černé Hoře. V zájmu našich společných cílů považuji za žádoucí, aby vaše druhá armáda považovala Mihajloviče a jeho hnutí za úhlavní nepřátele mocností Osy, a žádám vás, Duce, abyste v tomto smyslu vydal rozkazy svým vojenským velitelům. ... Podle mého názoru, Duce,
jde o problémy, které nelze vyřešit politickou bystrostí, ale pouze bezohledným použitím síly.
Mussolini sice prohlásil, že v zásadě souhlasí, a popřel, že by si dělal iluze o generálu Mihajlovićovi, ale byl odhodlán využívat Cetniky co nejdéle. Vysvětloval Vůdci, že jsou obzvláště cenní pro partyzánské operace a poté, co je "místní italští velitelé vyzbrojili", "bojovali proti partyzánům s velkou energií "20. Cavallero a Roatta s ním souhlasili. Také z politického hlediska byli Italové rádi, že Cetnikové tvoří protiváhu Ustašovcům, kteří s nelibostí nesli italské zásahy v Dalmácii a s nimiž se jejich vztahy od samého počátku neustále zhoršovaly. Podle slov generála Roatty byli Cetnici "jejich jediným přínosem v tomto sektoru."21 Nakonec bylo během Ribbentropovy návštěvy v Římě rozhodnuto, že Cetniky je třeba prozatím využít, ale že je třeba je odzbrojit, "jakmile bude odstraněno partyzánské nebezpečí". Jejich odzbrojení, napsal Mussolini, nebude představovat žádný problém¨.
Mezitím výkon, který Cetnici podali během čtvrté ofenzívy, Hitlera přesvědčil, že jsou nejen nespolehliví, ale i zbyteční. Na jaře byl plukovník Djurišič a někteří jeho muži navzdory italským protestům v Kolašině skutečně odzbrojeni a posláni do internace v Německu.23 Tam však neměli zůstat dlouho. Události následujících měsíců v Jugoslávii i jinde způsobily, že Němci byli rádi za pomoc, kterou mohli od Cetniků získat, zatímco Cetnikové byli v této době již příliš oddáni boji s partyzány a příliš pokročili na cestě spolupráce s nepřítelem, než aby se mohli vrátit zpět.
Během několika posledních týdnů se partyzáni nejen vymanili z velmi nebezpečné vojenské situace, ale zasadili také vážnou ránu svým hlavním politickým soupeřům. Stále však před sebou měli dlouhou cestu. Když Tito a jeho štáb jednoho dne ke konci čtvrté nepřátelské ofenzívy seděli v domě v malé vesnici Drača u Kalinoviku a hovořili spolu, shrnul Djilas situaci slovy: "Toto je pouze konec druhého dějství. Páté dějství přinese vyvrcholení a rozuzlení," a Tito souhlasil. Mezitím se již zvedala opona nad třetím dějstvím.
Zatímco Tito navazoval na svou převahu proti Cetnikům v Černé Hoře, Němci se připravovali na jeho likvidaci. Válka v Africe byla téměř u konce. Nyní mohlo být jen otázkou několika měsíců, než Spojenci vtrhnou do jižní Evropy. Také na východní frontě se karta obrátila a již se valí na západ. Pro Hitlera bylo nanejvýš důležité, aby v této kritické fázi války neexistovala žádná slabá místa v obraně Festung Europa, žádná centra, odkud by se mohly šířit problémy, žádná připravená předmostí pro nepřítele. Naposledy Tito jen o vlásek unikl zničení. Tentokrát musí být zničen. A tentokrát bylo německé vrchní velení rozhodnuto neponechat nic náhodě.
V jednom ohledu jim Tito sám nechtěně zjednodušil úkol. Poté, co úspěšně překročil Drinu, měl nyní v úmyslu postupovat na jihovýchod přes Černou Horu do oblasti Kosova na hranicích Srbska a Makedonie, rozšířit povstání a zároveň se spojit s albánskými partyzány pod vedením Envera Hodži, s nimiž nedávno navázal kontakt prostřednictvím Tempa Vukmanoviće. Mezitím se jeho hlavní úderná síla, tvořená první, druhou, třetí a sedmou divizí, dočasně soustředila ve stejné divoké hornaté oblasti, odkud před rokem zahájil svůj velký pochod na severozápad. Tato oblast, která se nachází částečně v Černé Hoře a částečně ve východní Bosně, leží v přibližném čtyřúhelníku ohraničeném hlavními silnicemi spojujícími Kalinovik, Foču a Plevlju na severu, Plevlju, Savnik a Nikšić na východě, Niksié a Bileću na jihu a Bileću, Gacko a Kalinovik na západě. Protíná ji řada vysokých horských pásem, která jsou od sebe oddělena hluboce zaříznutými údolími, jimiž protéká čtyři nebo pět horských bystřin, které společně tvoří prameny řeky Driny. Nejdále na východě, mezi údolími Piva a Tara, se tyčí Durmitor, nejvyšší ze všech pohoří. Jižně od Durmitoru se přes řeku Kormarnici zvedá pohoří Njegoš. Severozápadně od Durmitoru se mezi údolími Piva a Sutjeska rozkládá masiv Maglie, který tvoří hory Vučevo, Volujak a samotná Maglie. Za Sutjeskou se nachází Zelengora - "Zelená hora". A za Zelengorou leží údolí Bistrice, podél kterého vede hlavní silnice z Foče do Kalinoviku.
Na světě je jen málo divočejších a nehostinnějších oblastí než tato obrovská spleť hor, lesů a skalnatých vrchovin, náhodně rozčleněná srázy z vápence, které se prudce svažují do koryt vířících potoků o tři až čtyři tisíce metrů níže. Nejsou tu žádné cesty. Cestovatel si razí cestu po úzkých kozích stezkách, po horských úbočích, přes obrovské skalní pustiny, podél kamenitých koryt řek a rozlehlými lesy, kde kmeny obrovských stromů hnijí po pádu, a může jít celý den, aniž by narazil na jediné lidské obydlí nebo dokonce na jakoukoli známku života. V této vyprahlé krajině je jen málo potravy pro člověka nebo zvíře. Na vyvýšených místech je dokonce těžké najít vodu: studní a pramenů je málo a většinou není nic, co by uhasilo žízeň, kromě roztátého sněhu. Tu a tam se najde vzácný kousek úrodnější půdy, kde se pěstuje kukuřice nebo obilí, nebo kde je skromná pastvina pro několik koz či ovcí. Rolníci, kteří žijí po celý rok z chleba, sýra a kyselého mléka, si ve svých vesnicích a roztroušených usedlostech vypěstují sotva tolik, aby se udrželi při životě. Sami si tkají domácí plátno a vyrábějí si drsné boty. Jakmile uspokojí vlastní potřeby, nic jim nezbývá. Nemají ani žádné trhy, kde by mohli své zboží prodat. Většinu z nich čeká dlouhý celodenní pochod pěšky přes hory do nejbližšího městečka, kde se dají sehnat takové luxusní věci jako sirky nebo sůl. V zimě a dlouho do jara je sněhová pokrývka zcela odřízne od okolního světa. V létě slunce nemilosrdně praží do vyprahlých vápencových skal.
V minulých staletích se Černohorci díky svým horám dokázali donekonečna bránit tureckým nájezdníkům. V roce 1942 se do nich sami partyzáni rádi vraceli, když je nepřítel tvrdě zatlačil. Nyní je měli vidět v jiném, méně příznivém světle. Jejich hlavní síly byly soustředěny v oblasti, kterou, jak se měli přesvědčit, nepřítel poměrně snadno obklíčil a z níž se jim mnohem hůře unikalo - v oblasti, kde bylo velmi obtížné sehnat potraviny. Dokonce i divoká a hornatá příroda jim pomohla méně, než by se dalo předpokládat. "Možná si to myslíte/" napsal později Tito,
že terénní obtíže a přírodní překážky mají pro naši armádu v obranných bojích vždy velký význam. Ale není tomu tak. V Černé Hoře se obtíže terénu a přírodní překážky ukázaly jako nevýhoda pro nás a výhoda pro nepřítele. Omezovaly naši manévrovací sílu a velmi těsně zabránily tomu, aby se naše hlavní úderná síla v Černé Hoře vymanila z nepřátelského obklíčení. Velká technická převaha, dalekonosná děla, početné letectvo a speciální jednotky vycvičené pro boj v horách poskytovaly nepříteli určitou výhodu nad námi, protože mu pomáhaly překonávat tyto obtíže. . . .
Existují [pokračoval, pokračoval ve stejné myšlence] další faktory, které je třeba mít na paměti, které jsou pro běžné armády, které mají vše, co je potřeba k vedení války, druhořadé nebo dokonce třetiřadé, ale pro naši armádu jsou životně důležité Například ekonomické postavení obyvatelstva v oblasti operací je pro naše jednotky prvořadé. Na rozdíl od nepřítele nemáme v týlu žádné zásoby potravin ani továrny na jejich výrobu. To je faktor, který jsme často nuceni zohlednit při tvorbě našich strategických plánů. Za druhé, nemáme žádné továrny na výrobu zbraní nebo munice. To je další faktor, který musíme brát v úvahu. Naše rozhodnutí, zda bránit určitou oblast nebo pozici, tak může záviset na tom, kolik tam máme munice; nebo můžeme být nuceni zaútočit na město či vesnici ne kvůli jejich strategickému významu, ale prostě proto, abychom se zmocnili zbraní a munice. Za třetí, politický faktor je pro nás prvořadý. Jsme lidová armáda a nemůžeme si dovolit ignorovat postoj obyvatelstva v oblasti, kde bojujeme, k nám. Nejsme závislí pouze na naší ozbrojené síle. Jsme závislí v první řadě na lidech a teprve v druhé řadě na naší ozbrojené síle.
V polovině května Němci dokončili své přípravy. Čtvrtou ofenzívu nazvali "Weiss" - "Bílá operace", pátou "Schwarz!" - "Černá operace". K německým jednotkám zapojeným do čtvrté ofenzívy se nyní přidala první alpská divize, speciálně vycvičený pluk "Brandenburg" a další samostatné jednotky, čímž jejich počet přesáhl padesát tisíc. Tři italské divize a prvky dalších čítaly dalších čtyřicet tisíc, zatímco několik chorvatských kvislingovských formací a pluk Bulharů způsobily, že celkový počet zapojených nepřátelských vojáků přesáhl sto tisíc proti necelým dvaceti tisícům partyzánů. Tyto nepřátelské síly měly základnu v půl tuctu větších měst obklopujících oblast, v níž se soustředily Titovy hlavní úderné síly. Němci z rozmístění jeho vojsk správně usoudili, že Tito hodlá udeřit jihovýchodním směrem. Proto byly tři základny na východě a jihu partyzánských pozic - Plevlja, Kolašin a Niksić - drženy ve velké síle, zatímco základny na severu a západě - Foča, Kalinovik a Gacko - byly drženy slaběji.
V první polovině měsíce nepřítel podnikl řadu kroků, které partyzánům připadaly podezřelé. Dostaly se k nim zprávy o krocích, které Němci podnikli k posílení svých posádek, zejména ve Foči a Kolašinu. Útok, který sami zahájili jihovýchodním směrem na Kolašin, byl odražen a zároveň se k nim ze severu a západu začaly přibližovat další nepřátelské síly. Do 20. května jim bylo jasné, že začala pátá ofenzíva a že jejich vlastní pozice se rychle stává krajně nebezpečnou.
Tentokrát nepřítel použil nové metody. Jeho cílem bylo stejně jako předtím obklíčit a sevřít partyzány, odepřít jim volnost pohybu a výhodu překvapení, které jsou pro partyzány nejcennější; donutit je, aby představovali cíl, na který by mohl opakovaně zasadit smrtící údery. Tentokrát však bylo obklíčení partyzánských pozic lépe připraveno a provedeno s mnohem větší důkladností a vynalézavostí než při dřívějších ofenzívách. Ani to nebylo všechno. Němci nyní obrátili proti partyzánům některé jejich vlastní zbraně, zejména mobilitu a překvapení. Už nepostupovali pouze po hlavních komunikačních trasách, ale využívali je k rychlému přesunu svých mechanizovaných a obrněných sil z jednoho bodu na druhý, přičemž před hlavní síly posílali speciálně vycvičené mobilní úderné jednotky, aby protivníka zaskočily - tato metoda se ukázala jako obzvláště účinná proti koncentracím raněných a nemocných partyzánů. Také se rychleji než dosud zmocňovali jakéhokoli výhledového bodu a zakopávali se; lépe také připravovali léčky. Předsunuté jednotky byly zásobovány letecky a pravidelně posilovány čerstvými vojáky, takže bylo možné vyvíjet na partyzány neustálý tlak. Ti byli také neustále napadáni ze vzduchu, což byla zbraň, proti níž byli prakticky bezbranní. Nakonec si Němci uvědomili závislost partyzánů na civilním obyvatelstvu a násilím zmobilizovali všechny civilisty v celé oblasti. Jejich instrukce byly dostatečně jasné: "Každý nalezený partyzán má být zastřelen. Pokud jsou místní obyvatelé nepřátelští vůči německým jednotkám, zacházejte s nimi s největší možnou brutalitou a přísností. Pokud jsou přátelští, zapojte je do boje proti partyzánům. Zničte vše, co by mohlo být pro partyzány jen trochu užitečné. Znečistěte všechny zásoby vody. "* 26 Na některých místech bylo vidět, jak každý německý voják před sebou žene tucet civilistů, všichni naložení potravinami nebo municí.
* Pokyny vydané generálem Riiblerem velícím německé 118. divizi pro jednotky pod jeho velením. Generál Riibler byl sám zajat partyzány o dva roky později v květnu ,1945.
21. května přišla zpráva, že Němci postupují od Foči. Téhož dne odpoledne přišla zpráva, že německá jednotka pronikla z Gacku údolím Sutjesky, překvapivě přeplavala Drinu na gumovém člunu a rychle postupuje na soustředění nemocných a raněných partyzánů. Byla nasazena brigáda druhé partyzánské divize, aby je zadržela. Následujícího dne se Němci za pomoci horských děl a silné letecké podpory odhodlaně pokusili překročit řeku Taru a dosáhnout náhorní plošiny Piva, trojúhelníku vyvýšenin severně od Durmitoru mezi údolími Piva a Tara. I ty byly úspěšně drženy druhou divizí.
Titova pozice, sevřená na náhorní plošině Piva, zcela obklíčená, pod silným leteckým útokem, s nedostatkem zásob a s nepřítelem postupujícím ze všech stran, byla nyní krajně nebezpečná. Bylo zjevně nezbytné, aby bezodkladně prorazil. O pokračování postupu na jihovýchod, jak původně zamýšlel, již nemohlo být řeči; věděl, že jeho úniková linie tímto směrem je blokována silnými nepřátelskými silami na Plevlji, Kolašině a Nikšici. Proto nyní vyslal svou 1. divizi pod velením Koče Popoviće na nucený pochod na sever s rozkazem odrazit Němce postupující od Foče a jako předvoj hlavních sil vyvinout veškeré úsilí k prolomení nepřátelského obklíčení v tomto bodě.
Tito měl v této době své velitelství u Crno Jezero - "Černé vody" - malého horského jezera na svazích hory Durmitor nedaleko Žabljaku. Zde 26. května obdržel zprávu, že se první divize probojovala do Foče, ale protože zjistila, že je v beznadějné přesile, byla nucena ustoupit. Zachycená nepřátelská zpráva ukázala, že Němci nyní drží Foču ve velké síle. I tato úniková cesta byla zablokována.
Existovala však ještě jedna možnost. O týden dříve vyslal Tito malé jednotky na západ přes řeku Pivu k Vučevu s cílem udržet tam předmostí pro případ potřeby. Nyní se rozhodl posílit partyzány držící toto postavení a následovat je silnějšími silami. Současně vyslal brigádu přes masiv Maglie do údolí Sutjesky, aby obsadila a udržela bod velící přechodu přes řeku u Suhy. Pokud by se mu podařilo zajistit tyto dva body, mohl by se s trochou štěstí stáhnout své hlavní síly přes masiv Maglie, probojovat se přes Sutjesku a pak pokračovat na sever přes Zelengoru k dálnici Foča-Kalinovik.
V souladu s tím, zatímco třetí partyzánská divize zadržovala nepřátelské síly postupující z jihu v sérii urputných bojů na řece Kormarnici, Titovy hlavní síly v čele s první a druhou divizí zahájily svůj postup na západ a sever. Současně byla odeslána naléhavá zpráva Arsovi Jovanovićovi, který nyní působil u páté bosenské divize ve střední Bosně, s žádostí o odvedení pozornosti útokem na Němce v týlu. Podobné pokyny byly zaslány všem ostatním partyzánským velitelům mimo bezprostřední oblast operací
Nepřítel však už Titovy záměry uhodl. Německým horským jednotkám, postupujícím od západu, se již podařilo usadit na masivu Maglie za Pivou, zatímco ze severovýchodu útočily další nepřátelské síly na stávající partyzánské pozice na Vučevu. Za těchto okolností musel být přechod přes Pivu a masiv Maglie riskantním podnikem. Mohl být úspěšný pouze do té doby, dokud partyzáni drželi vesnici Mratinje. Dne 30. května se však dvěma partyzánským praporům podařilo dosáhnout hřebene nad Mratinje s patnáctiminutovým předstihem před Němci útočícími z druhé strany, a když na něj vystoupili, vrhnout je zpět. Ve stejné době partyzáni na Vučevu nejenže odrazili německé útoky na své pozice, ale podařilo se jim ukořistit velké množství potravin a munice, které jim v té době již velmi chyběly. Tímto způsobem byla Titova linie postupu zajištěna a hlavní síly se vydaly tři tisíce metrů po téměř kolmé východní straně údolí, překročily Pivu po křehkém lanovém mostě, který navzdory opakovaným nepřátelským leteckým útokům zůstal nějakým způsobem neporušený, a prošly malou vesničkou Mratinje a vydaly se na další tři tisíce metrů dlouhý výstup po strmé skalní stěně stejně strmé západní strany.
Sám Tito mezitím shromáždil svůj štáb v malé jeskyni v horách poblíž Mratinje, aby podrobně zvážil své další kroky. Věděl, že Vučevo je stále v rukou partyzánů. Dál na západě jeho jednotky úspěšně vytvořily předmostí u Suhy v Sutjeské dolině a obsadily také výšiny, které velely přechodu na druhé straně řeky. Nyní se rozhodl, že první a druhá divize postoupí přes řeku Maglie a pokusí se prorazit obklíčení nepřítele na Sutjeské. On sám půjde s nimi. Třetí a sedmá divize pod velením Djilase by zatím působily jako zadní voj a doprovázely raněné.
Tato rozhodnutí byla přijata 3. června. Němci vycítili, co se chystá, a již silně posilovali své pozice na Sutjeské a brzy se rozpoutaly prudké boje v samotném údolí. Z jihozápadního konce údolí se k partyzánům bránícím Suhu blížila Sedmá s. divize, zatímco německá 369. divize, postupující podél Driny od Foče, si razila cestu údolím ze severovýchodu. Mezitím německá 118. divize se základnou v Kalinoviku postupovala na jih od silnice Kalinovik-Foča přes Zelengoru, aby se setkala s partyzánskými jednotkami, kterým se podaří překročit řeku, a vrhla je zpět.
Původním Titovým záměrem bylo překročit Sutjesku na široké frontě. Ale do 5. června byl celý druhý břeh řeky v německých rukou s výjimkou tří kilometrů mezi Tjentiste a Suhou. V tomto místě Sutjeska protéká úzkým kaňonem mezi Zelengorským pohořím na severu a masivem Maglie na jihu. Na obou stranách se do výšky tří až čtyř tisíc metrů zvedají téměř kolmé vápencové skály. Po část své výšky jsou pokryty hustým bukovým a dubovým lesem. Nad nimi se k nebi tyčí holé skalní útesy a vrcholky. Daleko pod nimi se v úzkém, balvany posetém korytě bouřlivě valí vířící vody Sutjesky. Na obou koncích, u Tjentište na východě a u Suhy na západě, se kaňon otevírá do zeleného úsměvného údolí, kde se na úpatí hor mezi loukami a sady u řeky krčí několik zemědělských usedlostí. Němci už dosáhli Tjentište a v ústí defilé zuřila bitva. Ale tři míle proti proudu řeky u Suhy, na vzdáleném konci kaňonu, byl most a stará rakouská strážnice, ačkoli už byly pod těžkou palbou nepřátelských děl, stále v držení partyzánů. Na druhém břehu řeky vedla úzká stezka vysekaná v kolmé skále tři tisíce metrů vzhůru po úbočí hory na malou náhorní plošinu, rovněž v rukou partyzánů. To bylo nyní jediné zbývající místo, kde se dalo přejít.
6. června Tito po dosažení Suhy vydal rozkaz, aby byly zakopány všechny těžké zbraně včetně dělostřelectva a dokonce i těžkých kulometů a aby byl zahájen přechod. Bylo to nepříjemné zanechat za sebou zbraně, které byly tak těžce vybojovány, ale mobilita byla veledůležitá. Všichni přebyteční tažní koně byli nyní zabiti a snědeni. V noci 7. června, zatímco předsunuté jednotky držely předmostí Suhy proti drtivé přesile, se podařilo část raněných převézt přes řeku. Pak Tito se svým štábem přešel na druhou stranu a nechal třetí a sedmou divizi, aby se zbytkem raněných přešly na druhou stranu. Tu noc po překročení řeky nepochodovali daleko, ale utábořili se na druhé straně v hustém lese kousek nahoře v horách a o několik hodin později se probudili za zvuku německých děl, která zahajovala palbu po celé délce údolí.
Po překročení řeky se Tito se svým štábem a první a druhou divizí, v jejichž čele stála první divize, vydal přes Zelengorské výšiny. Přestože byla překonána další překážka, jejich strategická pozice byla stejně zoufalá jako vždy. Byli stále zcela obklíčeni nepřítelem a Němci, kteří plně využívali toho, že mají pod kontrolou silnice, se nyní rychle přeskupovali před nimi, aby jim za každou cenu zabránili v průlomu přes silnici Foča-Kalinovik. Síly bránící tuto malou klikatou silnici do kopců byly silně posíleny a řada strategických bodů podél partyzánské linie postupu byla obsazena a narychlo opevněna. Mezitím se z týlu a z obou boků rychle blížily nepřátelské jednotky. Svými dalekonosnými děly udržovaly partyzány neustále pod palbou. "Teď, když je kruh zcela uzavřen/" běžel zachycený německý operační rozkaz, "se komunisté pokusí prorazit. Zajistíte, aby žádný bojeschopný muž neopustil kruh živý."
"Nikdy," řekl Marko Ranković během jedné z jejich vzácných zastávek, kdy kolem nich vybuchovaly granáty, "jsme nebyli v horší situaci. Určitě utrpíme velké ztráty. Pro nás bylo vždy nejdůležitější zachovat kádry, které jsme za poslední dva a půl roku za takovou cenu vybudovali. A nyní těmto kádrům hrozí zánik."
Nebyl to ani jejich vlastní osud, co v nich vyvolávalo obavy. Ještě větší nebezpečí hrozilo třetí a sedmé divizi a raněným. Ještě je nedohnaly. Bezdrátové spojení s nimi bylo přerušeno. A nyní bylo celé Šutjeské údolí v německých rukou. Kurýrovi se sice podařilo dostat k sedmé divizi a existovala jistá naděje, že se spojí s předvojem, ale pozice třetí divize se zdála být beznadějná. "Je to otázka dvou tisíc pěti set životů," řekl Tito a pomalu přecházel sem a tam, jak to dělal vždycky, když měl starosti. "Jak je tu můžeme nechat? A přesto nemůžeme zůstat tam, kde jsme, aniž bychom riskovali, že všechny naše síly budou zničeny." Jeho společníci čekali na povzbuzení, ale žádné nepřišlo. Cítil, že nemá smysl v nich vzbuzovat naději. Řekl, že příští den bude těžký a že by se na něj měli připravit. To bylo vše. On sám dobře věděl, jak nebezpečné je jejich současné postavení a jak nepravděpodobné je, že by z něj někdo z nich vyvázl živý.
V šest hodin večer dal Tito rozkaz k přesunu. Za soumraku dorazili k brigádě Majevica. Ta v nedávných bojích ztratila tři čtvrtiny svých mužů. Většina těch, kteří zbyli, byli šestnáctiletí nebo sedmnáctiletí chlapci, vyčerpaní a hladoví. Kosti všech zabitých spřežení byly posbírány, a přesto jich nebylo dost. Mezitím se ze všech stran tlačili unavení, ale dobře živení a vybavení Němci. Vysoko nad nimi na úbočí hory viděli záblesky nepřátelských děl. Pak s jekotem a hukotem začaly do rokle dopadat střely, které se zarývaly do jejich malé kolony, když se prodírali kamenitou cestou nad potokem. Byli rádi, když padla noc a ostřelování ustalo.
Příštího dne se počasí, které bylo vlhké a zamračené, vyjasnilo. Vyšlo slunce a najednou byla obloha plná Stuk a Dornierů, které metodicky bombardovaly a kulometně střílely, den za dnem, od úsvitu do soumraku. S pravou německou důkladností piloti pracovali tam i zpět nad každým čtverečním metrem svahu. Pak, když jim došla munice, přilétli nízko a pohrdli palbou partyzánských pušek, znovu proletěli kolem, naklonili se přes bok a s hukotem nad hlavou zasalutovali Hiderovi.
Partyzáni vytrvale pochodovali celou noc a částečně i přes den drsnou, sráznou krajinou, udržovali se při životě pojídáním vyhublých poníků a listí z buků a bojovali za pochodu. Všude kolem nich se ozývalo rachocení kulometů a dunění minometů a každou chvíli se ozýval šepot a rachot salvy houfnicových granátů. Tito kráčel se svými muži, tvář měl zkřivenou stresem a námahou posledních čtrnácti dnů a ruku v závěsu. Při nedávných leteckých útocích unikl jen o vlásek. Pár metrů od něj dopadla bomba, která zabila několik jeho druhů a jeho samotného vyhodila do vzduchu. Vlastní život si zachránil jen díky tomu, že když bomba dopadla, jeho pes Lux se vrhl svému pánovi přes hlavu a dostal do těla úlomky bomby a celou sílu výbuchu. "Myslel jsem," řekl Tito, "že jsem skončil." Během jedné z krátkých zastávek vyslal do Moskvy signál popisující jejich pozici. "Žádáme vás o pomoc," končil, "v této nejvyšší zkoušce. "30 Ale když ho psal, v duchu věděl, že je zbytečné očekávat pomoc.
Mezitím se vpředu zoufale bojující První proletářská divize snažila prorazit si cestu německým obklíčením. Pokaždé, když zaútočili, nepřítel podnikl protiútok. Pokaždé, když se jim podařilo prorazit, vrhl nepřítel do průlomu nové posily. Pak, 12. června, právě když se vzdávali naděje, přišla zpráva, že 1. proletářská brigáda, nejstarší partyzánská formace ze všech a ta s nejlepšími bojovými výsledky, prorazila přímo k silnici Kalinovik-Foča. Následovaly další jednotky a následovaly další urputné boje, ale všechny nepřátelské útoky byly odraženy a během čtyřiadvaceti hodin se celá jednotka dostala za silnici a do hlubokého lesa na druhé straně.
"Boje," řekl později generál von Löhr, "byly mimořádně těžké. Všichni velitelé se shodli na tom, že jejich jednotky sváděly nejtvrdší boj v celé válce. Zuřivý partyzánský útok namířený proti druhému praporu 369. divize způsobil průlom na této frontě u Jelašće a Miljeviny. Všem nepřátelským silám se podařilo ustoupit vzniklou mezerou a zmizely v horách na severu. Němci byli příliš vyčerpaní na to, aby je zastavili, a neměli žádné rezervy."
Se silnicí Kalinovik-Foča, jednou z hlavních nepřátelských komunikací, za zády byli partyzáni v bezpečí jako už dlouho předtím - především před náhlým příchodem nepřátelských posil, ať už mechanizovaných nebo obrněných. Poprvé po několika týdnech si mohli dovolit strávit den odpočinkem u potoka v hloubi lesa a nečinně sledovat nepřátelská průzkumná letadla, která se je marně snažila vypátrat. Sedláci z okolních statků zírali na tyto unavené, bojem potřísněné muže s vytřeštěnýma očima a křižovali se, jako by se dívali na duchy, kteří vstali z mrtvých. "Proč jste ještě naživu!" volali udiveně. "Bylo proti vám tolik děl, tanků a letadel, že jsme si mysleli, že i kdyby vás bylo milion, ani jeden by nevyvázl živý."
Připomeňme, že Djilas a třetí divize byli ponecháni, aby se probojovali, jak nejlépe dovedou. Když dosáhli Sutjesky u Tjentište, nemohli zprvu spatřit žádné známky nepřítele. Když však překročili řeku a postupovali směrem ke kopcům na druhé straně, náhle se ocitli pod silnou palbou z celé řady skrytých německých opěrných bodů na vyvýšeninách. Na ústup už bylo pozdě. Nezbývalo nic jiného než se pokusit o útok na silné body. Pod palbou začali stoupat na kopec. V následném boji utrpěli partyzáni těžké ztráty.
Téměř všichni ranění a nemocní, které doprovázeli, padli do rukou nepřítele a byli pobiti. Velitel divize Sáva Kovačevič byl střelen do hlavy a teprve po urputném boji zblízka se Djilasovi a několika dalším přeživším podařilo prorazit německé pozice.O týden později se i oni připojili k hlavnímu uskupení pod Titovým vedením.
Tito mezitím rozhodl, že celé síly budou společně postupovat do východní Bosny a tam se rozdělí, přičemž každá divize půjde do jiné části země, aby rozšířila povstání. Od nynějška, jak nařídil, měli partyzáni vést válku "na široké frontě". Poučení z posledního měsíce nebylo zbytečné. Dne 21. června překročili železnici Sarajevo-Višegrad. Koncem měsíce se ocitli v srdci východní Bosny a znovu obnovili ofenzívu.
Během čtvrté a páté ofenzívy nejednou hlavní síly partyzánů jen o vlásek unikly zničení. Přesto se jim podařilo uniknout a navzdory strašlivým ztrátám - jen během páté ofenzívy jich padlo osm tisíc - vyšli z této zkoušky odolnější a sebevědomější než kdykoli předtím. K jejich standardům se nyní hrnuly stále větší počty nových rekrutů. Titova sláva rostla a šířila se po celé Jugoslávii. Konečně se rozšířila i do okolního světa. Po tom všem, čím prošli a co vytrpěli, mohli partyzáni a jejich vůdce v onom bouřlivém létě 1943 s novou nadějí očekávat lepší časy.